Fenolis 'n algemene organiese verbinding, ook bekend as koolzuur. Dit is 'n kleurlose of wit kristallyne vaste stof met 'n sterk irriterende reuk. Dit word hoofsaaklik gebruik in die produksie van kleurstowwe, pigmente, kleefmiddels, weekmakers, smeermiddels, ontsmettingsmiddels, ens. Daarbenewens is dit ook 'n belangrike tussenproduk in die chemiese industrie.

Aan die begin van die 20ste eeu het dit gevind dat fenol sterk toksisiteit vir die menslike liggaam het, en die gebruik daarvan in die produksie van ontsmettingsmiddels en ander produkte is geleidelik deur ander stowwe vervang. In die 1930's is die gebruik van fenol in skoonheidsmiddels en toiletware verbied weens die ernstige toksisiteit en irriterende reuk. In die 1970's is die gebruik van fenol in die meeste industriële toepassings ook verbied weens die ernstige omgewingsbesoedeling en gesondheidsgevare vir menslike gesondheid.

In die Verenigde State word die gebruik van fenol in die industrie sedert die 1970's streng beheer. Die Amerikaanse omgewingsbeskermingsagentskap (EPA) het 'n reeks wette en regulasies opgestel om die gebruik en emissie van fenol te beperk ten einde menslike gesondheid en die omgewing te beskerm. Byvoorbeeld, die emissiestandaarde vir fenol in afvalwater is streng gedefinieër, en die gebruik van fenol in produksieprosesse is beperk. Daarbenewens het die FDA (Food and Drug Administration) ook 'n reeks regulasies opgestel om te verseker dat voedseladditiewe en skoonheidsmiddels nie fenol of sy afgeleides bevat nie.

Ten slotte, hoewel fenol 'n wye verskeidenheid toepassings in die industrie en die daaglikse lewe het, het die toksisiteit en irriterende reuk baie skade aan die menslike gesondheid en die omgewing veroorsaak. Daarom het baie lande maatreëls getref om die gebruik en emissie daarvan te beperk. In die Verenigde State, hoewel die gebruik van fenol in die industrie streng beheer is, word dit steeds wyd gebruik in hospitale en ander mediese instellings as ontsmettingsmiddel en sterilant. Vanweë die hoë toksisiteit en potensiële gesondheidsgevare, word dit egter aanbeveel dat mense soveel as moontlik kontak met fenol moet vermy.